Tako imenovana stopenjska napetost se nanaša na napetost med nogami osebe, ki hodi v območju distribucije potenciala okoli vstopne točke ozemljitvenega toka, ko pride do ozemljitvene napake na električni opremi.
Ko se žica nadzemnega voda pod napetostjo zlomi in pade na tla, je potencial točke pristanka enak potencialu žice pod napetostjo in tok bo tekel od točke pristanka žice do tal. Zato se na tleh oblikuje potencialno distribucijsko območje s središčem okoli točke pristanka žice. Dlje ko je stran od točke pristanka, bolj je tok razpršen in nižji je potencial tal. Če ljudje ali živina stojijo v krogu 8-10 metrov od pristanišča daljnovoda, lahko pride do nesreče z električnim udarom, ki se imenuje električni udar stopenjske napetosti.
Ko je oseba izpostavljena stopenjski napetosti, čeprav tok teče vzdolž njenega spodnjega dela telesa, od stopal do nog, mednožja in stopal ter tvori pot z zemljo, ne da bi šel skozi pomembne organe človeškega telesa, se lahko zdi bolj varno, v resnici pa ni!
Ker ko je oseba izpostavljena visoki napetosti koraka, se njene noge zakrčijo, zaradi česar telo pade na tla. To ne samo poveča tok, ki deluje na telo, ampak spremeni tudi pot toka, ki teče skozi človeško telo in lahko teče skozi pomembne organe, kot so glava v dlani ali noge. Izkušnje so pokazale, da če električni tok deluje v telesu še 2 sekundi po človekovem padcu, je ta vrsta električnega udara lahko usodna.
Velikost stopenjske napetosti je odvisna od razdalje med človeškim telesom in točko ozemljitve. Daljša kot je razdalja, manjša je vrednost napetosti koraka. Na razdalji 20 metrov od ozemljitvene točke je potencial približno enak nič. Bližje kot je ozemljitev, višja je napetost koraka.