Načelo določanja kromatičnosti naftnih derivatov je primerjava barvne globine vzorca, ki ga je treba testirati, s standardno barvno ploščo z uporabo kolorimetrične metode in določitev stopnje barvne globine naftnih derivatov s primerjavo barvnih vrednosti.
Specifični merilni postopek je naslednji: postavite vzorec, ki ga želite testirati, in standardno barvno ploščo na kolorimeter, obsujte svetlobni vir na standardno barvno ploščo in na njeni površini ustvarite svetlobo standardne svetlosti. Hkrati lahko odbito svetlobo testiranega vzorca po prehodu skozi določeno optično pot osvetlimo tudi na kolorimetru. Kolorimeter zazna spektralne značilnosti odbite svetlobe, ki jo ustvarita standardna barvna plošča in preskusni vzorec prek optičnih senzorjev, nato pa izračuna barvno razliko med obema, da dobi vrednost kromatičnosti preskusnega vzorca, ki odraža barvno globino vzorca.
Običajno so rezultati kolorimetričnega določanja naftnih derivatov izraženi v mednarodnih standardnih enotah - kolorimetrična vrednost (Pt Co). Višja kot je vrednost kromatičnosti, temnejša je barva naftnih derivatov. Nasprotno, nižja kot je vrednost kromatičnosti, svetlejša je barva naftnih derivatov.